Prähistorischer „Drachenprinz“ neu gestalteter Stammbaum des Tyrannosaurus

Forscher, die die Überreste der Art analysierten, nannten sie Khankhuuluu mongoliensis, was übersetzt „Drachenprinz der Mongolei“ bedeutet, da sie im Vergleich zu ihren viel größeren Verwandten wie dem Tyrannosaurus rex, dessen Name „König der Tyrannenechsen“ bedeutet, klein war. Der neu identifizierte Dinosaurier war der nächste bekannte Vorfahre der Tyrannosaurier und diente wahrscheinlich als Übergangsart von früheren Tyrannosauridenarten, wie aus den am Mittwoch in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Ergebnissen hervorgeht.

Wie CNN berichtet, legt eine neue Studie, die auf der erneuten Untersuchung zweier Skelettfragmente basiert, die 1972 und 1973 in der mongolischen Wüste Gobi entdeckt wurden, nahe, dass drei große Migrationen zwischen Asien und Nordamerika dazu führten, dass sich die Tyrannosauroiden diversifizierten und in der späten Kreidezeit schließlich gigantische Größen erreichten, bevor sie vor 66 Millionen Jahren ausstarben.

„Die Entdeckung von Hankhuuluu lässt uns den Stammbaum der Tyrannosaurier in einem völlig anderen Licht betrachten“, sagte die Co-Autorin der Studie, Darla Zelenitsky, außerordentliche Professorin am Department für Erde, Energie und Umwelt der Universität Calgary. „Es herrschte große Verwirrung darüber, wer bei den Tyrannosaurierarten mit wem verwandt ist. Was mit der Entdeckung einer neuen Art begann, endete damit, dass wir die Familiengeschichte der Tyrannosaurier neu geschrieben haben.“

Tyrannosaurier, wissenschaftlich als Euthyrannosauriden bekannt, ähneln riesigen Dinosauriern wie Tyrannosaurus rex und Tarbosaurus, die mehrere Tonnen wogen und ebenso große Beutetiere erlegen konnten, berichtet CNN. Sie hatten kurze Arme und massive Köpfe, gingen auf zwei Beinen und besaßen scharfe Zähne, sagte Zelenitsky. Doch Tyrannosaurier waren von Anfang an anders. Sie entwickelten sich aus kleineren Dinosauriern, bevor sie vor 85 bis 66 Millionen Jahren die Landschaften Nordamerikas und Asiens beherrschten, so die Forscher.

Während Tarbosaurus, der Vorfahre von Tyrannosaurus Rex, zwischen 3.000 und 6.000 Kilogramm wog, brachte der flinke Hankhuuluu wahrscheinlich nur etwa 750 Kilogramm auf die Waage, hatte eine Hüfthöhe von nur zwei Metern und war vier Meter lang, sagten die Autoren der Studie.

Ein Vergleich der beiden Dinosaurier wäre etwa so, als würde man ein Pferd neben einen Elefanten stellen – Hanhuuluu wäre so groß wie der Oberschenkel eines Tyrannosaurus Rex gewesen, betont Zelenitsky.

„Hanhuuluu war fast ein Tyrannosaurier, aber nicht ganz“, bemerkt Darla Zelenitsky. „Der Schnauzenknochen war eher hohl als massiv, und die Knochen um die Augen herum hatten nicht die Hörner und Beulen, die T. rex oder andere Tyrannosaurier hatten.“

Khankhuuluu mongoliensis oder eine eng verwandte Vorfahrenart wanderte wahrscheinlich vor 85 Millionen Jahren über die Landbrücke Alaska-Sibirien, die die Kontinente verband, von Asien nach Nordamerika, sagte Zelenitsky.

„Dank dieser wandernden Art wissen wir nun, dass Tyrannosaurier tatsächlich zuerst auf dem nordamerikanischen Kontinent auftauchten und dort für die nächsten Millionen Jahre ausschließlich blieben“, sagt der Wissenschaftler. „Im Laufe der Evolution auf dem Kontinent wurden viele Tyrannosaurierarten immer größer.“

Die dürftigen Fossilienfunde ließen unklar, was vor 80 bis 85 Millionen Jahren in Asien geschah, fügte sie hinzu. Zwar könnten einige Hankhuuluu in Asien verblieben sein, doch wurden sie wahrscheinlich vor 79 Millionen Jahren von den größeren Tyrannosauriern verdrängt.

Unterdessen gelangte vor 78 Millionen Jahren eine andere Tyrannosaurierart über die Landbrücke zurück nach Asien, so Zelenitsky. Dies führte zur Entwicklung zweier verwandter, aber sehr unterschiedlicher Tyrannosaurier-Untergruppen. Die eine war eine riesige Art mit tiefen Schnauzen, während die andere, die sogenannten Alioramine, schlank und klein war. Diese winzigen Dinosaurier wurden wegen ihrer langen, flachen Schnauzen „Pinocchio-Rex“ genannt.

Man geht davon aus, dass beide Tyrannosaurier-Arten in Asien gelebt haben könnten, ohne miteinander zu konkurrieren, da die größeren Dinosaurier Spitzenprädatoren waren, während die Alioramine Raubtiere mittlerer Stufe waren, die kleinere Beute jagten – wie etwa Geparden oder Schakale in modernen afrikanischen Ökosystemen.

„Aufgrund ihrer geringen Größe wurden Alioramins lange Zeit als primitive Tyrannosaurier angesehen, aber wir haben kürzlich gezeigt, dass Alioramins eine einzigartige Größe aufweisen, weil sie ihre Körper innerhalb eines Teils des ansonsten riesigen Stammbaums der Tyrannosaurier ‚miniaturisiert‘ haben“, bemerkt Zelenitsky.

Im Zuge der Weiterentwicklung der Tyrannosaurier kam es zu einer weiteren Migration, und vor 68 Millionen Jahren kehrte eine riesige Tyrannosaurierart nach Nordamerika zurück, wo der Tyrannosaurus rex entstand, so Zelenitsky. „Der Erfolg und die Vielfalt der Tyrannosaurier wurden durch zahlreiche Migrationen zwischen zwei Kontinenten ermöglicht, beginnend mit Hanhuuluu“, sagte sie. „Die Tyrannosaurier waren zur richtigen Zeit am richtigen Ort. Sie nutzten die Bewegung zwischen den Kontinenten, stießen wahrscheinlich auf offene Nischen und entwickelten sich schnell zu großen, effizienten Tötungsmaschinen.“

Die neuen Erkenntnisse stützen frühere Forschungsergebnisse, die darauf schließen lassen, dass der direkte Vorfahr des Tyrannosaurus rex aus Asien stammte und über eine Landbrücke nach Nordamerika gelangte. Sie unterstreichen die Bedeutung Asiens für den evolutionären Erfolg der Tyrannosaurier-Familie, kommentiert Cassius Morrison, Doktorand am Institut für Paläontologie des University College London.

„Die neue Art liefert wichtige Daten und Informationen zum Stammbaum mehrerer Arten und hilft uns, den evolutionären Übergang der Tyrannosaurier von kleinen/mittelgroßen Raubtieren zu großen Spitzenprädatoren zu verstehen“, sagte Morrison.

Die Studie zeigt auch, dass die Alioramini-Gruppe, die einst als entfernte Verwandte galt, sehr eng mit Tyrannosaurus rex verwandt war.

Die Fossilien der neuen Art sind aufgrund ihres Alters – 20 Millionen Jahre älter als Tyrannosaurus rex – von entscheidender Bedeutung, so Steve Brusatte, Professor und Leiter der Abteilung für Paläontologie und Evolution an der Universität Edinburgh. „Es gibt so wenige Fossilien aus dieser Zeit, weshalb diese Wissenschaftler sie als ‚unklar‘ bezeichnen“, bemerkt Brusatte. „Es handelte sich um eine bedauerliche Lücke in der Krankengeschichte, wie wenn man vermutete, dass zu einem bestimmten Zeitpunkt etwas wirklich Wichtiges in der Familiengeschichte passiert war, wie eine Heirat, die einen neuen Familienzweig begründete, oder eine Einwanderung in ein neues Land, aber es gab keine Aufzeichnungen, die dies belegen. Der Stammbaum der Tyrannosaurier wurde, wie viele andere menschliche Familien auch, durch Migration geprägt.“